U gustoj šumi Mambane u Eswatiniju, gdje klisura Usuthu probija savanu prošaranu cikadama i visokim liticama, šapat karakala i servala još uvijek uzburkava okolinu.

Generacijama su ove divlje mačke srednje veličine izazivale i poštovanje i želju – lovljene su radi hrane, ogrtane kao simboli ponosa u kraljevskim ceremonijama ili progonjene zbog svoje ljekovite vrijednosti. Ali danas su sve rjeđi primjerci, njihov opstanak ugrožen je ljudskim pritiscima i nestajanjem staništa.

„Koža servala je cijenjena roba među lokalcima. To je ponos ratnika tokom svetih kraljevskih ceremonija“, objasnio je 78-godišnji Elliot Tfwala, stanovnik Mambanea.

Odrastao u porodici lovaca, prisjetio se kako je pratio svog djeda - poznatog po lovu na leoparde - kroz istu ovu šumu.

„Karakal se rijetko viđa, a serval se ne nalazi svugdje. Pojavljuju se samo u određenim dijelovima šume“, rekao je.

Međunarodna unija za očuvanje prirode (IUCN) bilježi da se rasprostranjenost karakala proteže od Afrike do Turske, dok je serval obično rasprostranjen širom podsaharske Afrike. Oba trenutno imaju status zaštite na Crvenoj listi IUCN-a.

„Karakal se smatra rijetkim u Esvatiniju i vjerovatno je sada ugrožen“, rekla je Themba Mahlaba, vanredna profesorica biologije na Univerzitetu u Esvatiniju.

„Serval je navodno široko rasprostranjen, ali su viđenja u posljednje vrijeme postala vrlo rijetka“, dodala je.

Njihov ekološki značaj je jasan: karakali i servali regulišu populacije manjih vrsta poput glodara, guštera i ptica, a istovremeno služe kao plijen većim predatorima poput hijena, leoparda i afričkih divljih pasa.

Servali napreduju na vlažnim travnjacima i uz obale rijeka, gdje ih njihovo vodootporno krzno i ​​sposobnost plivanja razlikuju od domaćih mačaka. Njihova ishrana se kreće od vjeverica i krtica do zmija i žaba. Karakali, sa jačim čeljustima, preferiraju sušu savanu, loveći male antilope, glodare i ptice.

Ali predatori rijetko mirno koegzistiraju.

„Ovo bi moglo objasniti zašto je ove divlje mačke teško pronaći tamo gdje su prisutni drugi mesožderi poput leoparda“, dodala je Mahlaba.

- Gubitak staništa i klimatski pritisci -

Zajedno, servali i karakali utjelovljuju delikatnu ravnotežu ekosistema Eswatinija – ravnotežu koja se mijenja gubitkom staništa.

„Jedna od najvećih prijetnji s kojima se suočavaju mezokarnivori poput karakala i servala je smanjenje staništa, bilo zbog ljudske aktivnosti ili klimatskih promjena“, rekao je Mahlaba za Anadolu i dodala:

„Populacije predatora ovise o dostupnosti hrane. Ako je broj glodara velik, populacije servala mogu porasti. Ali kada se okolina promijeni – recimo da postane suša – to će pogodovati karakalu, a serval će biti u nepovoljnom položaju.“

Studija iz 2024. godine koju je vodio istraživač Fortune Ravhuanzwo na Univerzitetu Fort Hare u Južnoj Africi otkrila je da servali napreduju u blizini petrohemijskog postrojenja.

„To je vjerovatno zbog velike populacije glodara tamo i male populacije većih mesoždera u tom području“, zaključila je studija.

- Kulturne veze i dileme očuvanja -

Za zajednice, mačke ostaju isprepletene s tradicijom.

U Eswatiniju, servalske kože i dalje nose pukovi na kraljevskim ceremonijama, a divlje meso je dugo bilo dio ruralne prehrane. Ipak, čelnici zajednice sve su više svjesni da neregulirani lov predstavlja rizik ne samo za mačke, već i za samu kulturnu baštinu.

U Mambaneu, Phondweni Eco-Tourism Project predvodi lokalnu zaštitu prirode. Predsjedavajući Sipho Mazibuko objasnio je da inicijativa pokriva šumska područja koja se protežu kroz Eswatini, Mozambik i Južnu Afriku.

„Odlučili smo preuzeti inicijativu kako bismo zaštitili naše divlje životinje i endemska drveća poput cikasa zbog ilegalnog lova i branja ljekovitog bilja u komercijalne svrhe u gradovima“, rekao je Mazibuko.

Edukacija zajednice, dodao je, pomogla je u suzbijanju destruktivnih praksi.

„Seljani i dalje imaju pristup tradicionalnoj medicini za kućnu upotrebu, ali komercijalna trgovina je zaustavljena.“

Za esvatinske servale i karakale, preživljavanje zavisi od toga da li ekološko upravljanje može nadvladati kulturne zahtjeve i pritiske na okoliš. Lovci poput Tfwale priznaju da je ove mačke teže pronaći nego u proteklim decenijama, dok naučnici upozoravaju da bi njihovo odsustvo ostavilo ekološku prazninu.

„One kontrolišu populacije manjih vrsta“, naglasio je Mahlaba. „Njihov nestanak bi poremetio ravnotežu ekosistema.“

U šumi gdje se prepliću kraljevske tradicije, ruralni izvori prihoda i krhka staništa, sudbina neuhvatljivih divljih mačaka Eswatinija može zavisiti od toga da li se očuvanje i odgovornost zajednice mogu ujediniti prije nego što bude prekasno.