Científicos explican el descubrimiento, desde Chile, de un planeta gigante con el núcleo expuesto

Por: Andrea Aguilar Córdoba

Se trata del planeta TOI-849 b, ubicado a 730 años luz de la Tierra, y descubierto por un equipo internacional de científicos desde el Observatorio La Silla, ubicado en el desierto de Atacama, al norte de Chile.

“Es un gigante de roca que tiene una masa 40 veces superior a la Tierra, pero es parecido en densidad y no tiene atmósfera. La idea que tenemos es que antes tenía, pero la perdió con el tiempo y con esto podemos seguir observando para entender detalles de planetas gigantes y qué es lo que podríamos tener, por ejemplo, en el centro de Júpiter”, señaló a la Agencia Anadolu el astrónomo escocés Jens Jenkins.

Jenkins, que es doctor en Astrofísica y llegó hace 12 años a Chile, participó de la investigación que se originó en el 2018, cuando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), de la NASA, encontró la primera pista del sistema y lo liberó como un objeto de interés.

Sin embargo, luego de una investigación que duró dos años y a través de las observaciones hechas con un sofisticado instrumento denominado HARPS (Buscador de planetas por velocidad radial de alta precisión), se logró la confirmación final de que se trataba de un planeta con el núcleo expuesto, es decir, que se puede observar sin problema su superficie debido a que, por alguna razón, no tiene o perdió su atmósfera.

“Este planeta, en particular, es súper importante porque, por primera vez, se va a poder acceder al estudio directo del corazón de un planeta, que es lo que nos da básicamente las pistas de la formación planetaria en general”, señaló Maximiliano Moyano, astrónomo del Instituto de Astronomía de la Universidad Católica del Norte a la Agencia Anadolu.

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Moyano, quien hizo parte del estudio, destaca la cooperación entre equipos de astrónomos a nivel mundial que participaron de este descubrimiento, como el equipo británico de la Universidad de Warwick, que se encuentra en el Observatorio Paranal, ubicado en la comuna de Taltal (norte), el cual usó otros telescopios que ayudaron a confirmar la existencia del TOI-849 b.

“Los grandes descubrimientos se hacen de manera colaborativa. La astronomía en general es así. Y particularmente Chile está activo porque hay muchos consorcios acá. Hay veces que si uno necesita información adicional puede contactar a colegas de todo el mundo”, aseguró.

El privilegiado cielo chileno

El norte de Chile, especialmente las regiones de Antofagasta y Coquimbo, son ventanas hacia el universo, aseguran los expertos, ya que son lugares ideales para poder observar los astros debido a la baja densidad poblacional, que implica poca contaminación lumínica, y a la nitidez del cielo.

Debido a la alta resolución del cielo del país austral y a los telescopios de última tecnología que se encuentran en sus observatorios, el consorcio de estudio fotométrico Next-Generation Transit Survey (NGTS), diseñado para descubrir y caracterizar exoplanetas en tránsito alrededor de estrellas brillantes, logró hacer las observaciones de seguimiento para confirmar el hallazgo.

“Una vez que encontramos señales de que podría haber un planeta acá, se iniciaron todos los procedimientos para hacer seguimiento. Se empezaron a calendarizar observaciones y a tratar de predecir cuándo este planeta iba pasar frente a su estrella de nuevo”, señaló a la Agencia Anadolu José Vines, estudiante del Doctorado en ciencias mención Astronomía de la Universidad de Chile, quien hace parte de NGTS.

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Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica Nature bajo el título “Un núcleo planetario remanente en el cálido desierto neptuniano”, en donde se describe que el planeta TOI-849 b se encuentra en una zona muy cercana a su sol, en la que la temperatura es muy alta y es poco probable hallar planetas gaseosos, ya que sus atmósferas se evaporan.

“Por muchísimos años hemos estado investigando planetas como Júpiter y Saturno, que son gigantes de gas, pero sus atmósferas son tan grandes y profundas que no importan las naves espaciales a su alrededor: no se pueden penetrar para entender el tamaño del núcleo”, explica Jenkins, investigador del Centro de Excelencia en Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA).

Los científicos aseguran que el planeta descubierto pone en jaque los modelos de formación planetaria y presenta nuevos desafíos. “Lo que viene es investigar los componentes que están flotando sobre su atmósfera. Todos los astrónomos buscamos encontrar una respuesta a cómo se formó el sistema solar, la cantidad de planetas como la Tierra que existen y encontrar un sistema solar análogo como en el que vivimos, para entender de dónde venimos, cómo nos formamos y si somos los únicos en el universo”, concluye el doctor Maximiliano Moyano.