Más de 200 empresas productoras de petróleo de Estados Unidos se han declarado en quiebra en el primer trimestre de 2020 debido a que los ingresos de miles de millones de dólares de la industria petrolera, sumado a los bajos precios, se han visto afectados.

Debido al novedoso coronavirus (COVID-19), los precios del petróleo alcanzaron el mes pasado su nivel más bajo desde 1999, causando un gran daño a la industria petrolera estadounidense, por lo que miles de trabajadores han perdido sus empleos.

"Miles ya habían perdido sus trabajos antes del COVID-19 porque las compañías recortaron significativamente sus programas de perforación", le dijo Ed Hirs, un economista de la energía de la Universidad de Houston, a la Agencia Anadolu.

"Los trabajadores del sector petrolero perdieron sus empleos primero. Ahora, los productores están recortando el personal y los trabajadores de campo", añadió.

El número de plataformas petrolíferas en EEUU, un indicador de la producción a corto plazo en el país, se desplomó a 258 para la semana que terminó el 15 de mayo, marcando el nivel más bajo desde julio de 2009, según los últimos datos publicados por la empresa de servicios de yacimientos petrolíferos.

El número de plataformas en ese país ha disminuido durante nueve semanas consecutiva. De hecho bajó a 544 plataformas, que representan el 67,8% de la capacidad que había en el mismo periodo hace un año, cuando el número era de 802.

"Si asumimos que una plataforma podría perforar 12 pozos por año a USD 8 millones por pozo, entonces la plataforma generaría USD 96 millones por año de ingresos. Extrapolando esto, la pérdida de ingresos por perforación es de más de USD 60 mil millones para la industria", explicó Hirs.

Según el experto, el efecto dominó de esto en toda la economía será devastador para las personas que viven en la cuenca Pérmica, el Eagle Ford Group, una formación de roca sedimentaria y en el estado de Dakota del Norte, donde están las cuencas de petróleo de esquisto más prolíficas de EEUU.

Hirsch subrayó que el descenso en el número de plataformas petrolíferas de EEUU significa que entre 20.000 y 70.000 trabajadores han perdido sus empleos en el sector petrolero estadounidense.

Hay 24 mil millones de dólares en juego

En cuanto a las posibles pérdidas de inversión, Hirs dijo que la cantidad estimada ya es de miles de millones de dólares. "Es difícil predecir la cantidad de dinero que se perderá. Pero solo para Texas el PIB perdido es más de USD 135 millones por día y más de USD 24 mil millones si el precio del petróleo se mantiene por debajo de los USD 30, frente a los USD 60 por barril que era el precio del 1 de enero", dijo.

Y es aún más difícil para los productores de petróleo encontrar préstamos en un entorno de precios del crudo muy bajos, pues la demanda mundial de petróleo ha bajado y las medidas de cuarentena están suprimiendo el consumo de petróleo en todo el mundo. "Muchas de las empresas en peligro tenían algún tipo de cobertura para ayudarles a sobrevivir de 12 a 18 meses de un colapso de precios", dijo Hirs, pero advirtió que "las reducciones del valor de los activos y la falta de nuevos préstamos de los bancos y otros prestamistas significará el fin para muchas empresas".

Deuda acumulada de más de USD 129 mil millones

El número total de solicitudes de quiebra en el sector petrolero norteamericano superó las 200 empresas en el primer trimestre de 2020, según un informe del bufete internacional de abogados corporativos con sede en Texas, Haynes and Boone.

El bufete ha monitoreado el número de quiebras de productores de petróleo y gas de América del Norte desde 2015. La firma dijo que después de la ola inicial de la caída del precio del petróleo, durante 2015-2016, se registraron más de 100 solicitudes de quiebra.

Desde enero de 2020, los precios del petróleo han caído de USD 63 por barril a menos de USD 20 por barril durante algunos días de marzo de este año, dijo el bufete, que añadió: "No está claro en este momento dónde se ubicarán los precios del petróleo en los siguientes trimestres, pero la tendencia es clara".

"A principios de abril, hay razones para esperar que, al igual que el virus COVID-19 en los EEUU, empeore antes de mejorar", dijo la empresa en su informe.

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Para los cinco años hasta el 1 de abril de 2020, la deuda acumulada de las empresas productoras de petróleo en los EEUU alcanzó más de USD 129.000 millones en total, según el informe.

Unas 170 empresas pueden declararse en bancarrota en 2021

Si el precio de la referencia americana West Texas Intermediate (WTI) se mantiene bajo y promedia alrededor de USD 30 por barril este año, 170 empresas más de la industria del petróleo y el gas de EEUU podrían declararse en bancarrota en 2021, según la compañía noruega Rystad Energy.

"Los operadores de petróleo y gas estadounidenses, incluidos los productores de todos los tamaños, ascienden a poco más de 9.000. El número puede parecer alto, pero la mayoría de estos operadores representan pequeñas empresas familiares que operan un número de un solo dígito de pozos", dijo la empresa independiente de investigación de energía en un informe.

"Los operadores más pequeños también son los más vulnerables en esta crisis, ya que a menudo no tienen el dinero necesario para afrontar la crisis y si cierran sus pozos no es probable que vuelvan a ponerlos en marcha", añadió.

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Durante la anterior caída del precio del petróleo, de mediados de 2014 a 2016, cuando el precio del crudo Brent se desplomó de USD 115 por barril a menos de USD 30 por barril, más de 250 empresas petroleras de los Estados Unidos quebraron, casi 300.000 trabajadores perdieron sus empleos y se evaporaron más de USD 250.000 millones en inversiones.

La industria del petróleo de esquisto de EEUU respondió al entorno de precios bajos mediante la reducción de los gastos y la introducción de innovaciones.

*José Ricardo Báez G. contribuyó con la redacción de esta noticia.