Vršilac dužnosti administratora NASA-e najavio je velike promjene u strategiji agencije za slijetanje na Mjesec, navodeći kašnjenja u razvoju SpaceX-ovog modula za slijetanje Starship i rastući pritisak Bijele kuće da stigne do Mjeseca prije Kine, izvijestila je Ars Technica.

U razgovoru za Fox News u ponedjeljak, Sean Duffy rekao je da je privatna kompanija SpaceX kasnila s rokovima po ugovoru s NASA-om vrijednim 2,9 milijardi dolara o sistemu za ljudsko slijetanje. Dodao je da predsjednik SAD-a Donald Trump želi da američki astronauti slete na površinu Mjeseca tokom njegovog mandata i da će NASA ponovo otvoriti konkurs za novi dizajn lunarnih modula.

„Kasne, pa predsjednik želi da se uvjeri da ćemo pobijediti Kineze“, rekao je Duffy, koji je ujedno i američki ministar prometa.

„Dakle, u procesu sam otvaranja tog ugovora. Mislim da ćemo vidjeti kompanije poput Blue (Origin) kako se uključuju, a možda i druge.“

Ova objava efektivno označava NASA-ino službeno priznanje da njen cilj slijetanja na Mjesec s posadom do 2027. godine više nije realan.

SpaceX, u vlasništvu Elona Muska, i Blue Origin već imaju ugovore s NASA-om za razvoj višekratnih lunarnih lendera. Međutim, velike tehničke prepreke - poput dopunjavanja gorivom u svemiru - usporile su napredak. Duffy je također nagovijestio da bi se tradicionalne zrakoplovne firme poput Lockheed Martina mogle pridružiti konkurenciji.

Lockheed je u ponedjeljak potvrdio da radi na alternativnim konceptima lendera i da je spreman podržati NASA-u „što je prije moguće“.

„Tokom ove godine, Lockheed Martin je provodio značajne tehničke i programske analize za lunarne lendere s ljudskom posadom koje bi NASA-i pružile opcije za sigurno rješenje za što brži povratak ljudi na Mjesec“, rekao je Bob Behnken, potpredsjednik za istraživanje i tehnološku strategiju u Lockheed Martin Spaceu.

Proširenje programa moglo bi zahtijevati dodatna sredstva od Kongresa, što bi potencijalno povećalo ukupne troškove na između 20 i 30 milijardi dolara - skoro 10 puta više od vrijednosti originalnog ugovora sa SpaceX-om.

Musk je, međutim, odbacio zabrinutost zbog kašnjenja, napisavši na društvenoj mreži kompaije X sa sjedištem u SAD-u: „SpaceX se kreće kao munja u poređenju sa ostatkom svemirske industrije... Štaviše, Starship će na kraju obaviti cijelu misiju na Mjesec. Zapamtite moje riječi.“

Musk je bio glavni donator Trumpove kampanje i bliski savjetnik, iako su se njih dvojica razišli tokom ljeta.

Kako rastu i politički i tehnički pritisci, budućnost NASA-inih lunarnih ambicija može zavisiti od toga da li proširena konkurencija koju Duffy zamišlja zaista može ubrzati napredak.