NASA: la planète Mars a perdu un océan gigantesque dans son pôle Nord

AA/Tunis/Esma Ben Said

La planète rouge fut, il y a 4,3 milliards d'années, bleue.  Mars possédait, en effet, dans un lointain passé, un gigantesque océan, de la taille de l’Arctique, recouvrant la moitié de son hémisphère nord, révèle une nouvelle étude de l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (Nasa).

La planète rouge aurait au cours de millions d'années, perdu 87% de son eau dans l'espace, détaille l’étude de l’agence américaine publiée jeudi dans le magazine "Science".

La planète qui n'est aujourd'hui qu'un vaste désert aurait été "plus longtemps qu'estimé" une planète "chaude et humide" où il y avait suffisamment d’eau pour la recouvrir entièrement sur une profondeur de 137 mètres, atteignant par endroits des profondeurs de plus de 1.6 km, comparable à la mer Méditerranée, soulignent les chercheurs.

L’océan devait couvrir près de 19% de la planète. En comparaison, l'océan Atlantique occupe 17% de la surface de notre Terre, relèvent-ils encore.

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont braqué durant six années, les antennes du télescope Keck 2 à infrarouge de la Nasa, situé à Hawaii, et le "Very Large Telescope" au Chili, afin d'analyser l'atmosphère martienne.

En détectant la signature de deux types d'eau (la plus classique formée d’un atome d’oxygène et de deux atomes d’hydrogène, H2O, et l’eau lourde, dans laquelle un des deux atomes d’hydrogène est remplacé par du deutérium , HDO), et en comparant le ratio de l’eau lourde dans l’eau normale, ils sont parvenus à estimer combien d'eau la planète a perdu dans l’espace, détaillent-ils dans l’étude.

"Avec Mars perdant autant d'eau, la planète a très probablement été humide plus longtemps qu'estimé jusqu'alors, suggérant qu'elle aurait pu être habitable plus longtemps", souligne Michael Mumma, co-auteur de ces travaux qui estime toutefois que pour savoir comment Mars a perdu autant d’eau, il faudra attendre de futures missions.