AA / Istanbul / Betul Yilmaz

Omar M. Yaghi, le chimiste palestinien lauréat du prix Nobel de chimie 2025, a révolutionné la science des matériaux et mis au point des méthodes novatrices pour extraire l’eau de l’air, offrant ainsi des solutions concrètes à la crise mondiale de l’eau.

Né en 1965 à Amman, en Jordanie, Yaghi est le sixième enfant d’une famille palestinienne ayant migré vers la Jordanie en 1948, à la suite de la guerre arabo-israélienne.

« J’ai grandi dans une famille de réfugiés. Je parcourais cinq kilomètres chaque jour pour aller à l’école et en revenir. J’ai connu la difficulté », a-t-il raconté dans une vidéo en ligne à propos de son enfance.

Il partageait une pièce avec neuf de ses frères et sœurs, ainsi qu’avec le bétail, dans une maison sans électricité. Certains jours, il devait se lever à l’aube pour ouvrir la vanne et accéder à l’eau, disponible seulement quelques heures par semaine.

« Il fallait réfléchir à chaque goutte d’eau, car elle était vraiment précieuse », se souvient-il.

Des années plus tard, Yaghi trouvera un remède à la pénurie d’eau grâce à ses recherches sur les cadres métalliques organiques (Metal–Organic Frameworks, MOF).

Sa passion pour la chimie est née à l’âge de dix ans, lorsqu’il découvrit par hasard des modèles moléculaires dans la bibliothèque de son école, un jour de pause déjeuner, alors que l’établissement était fermé. Il décrit ce moment comme « une rencontre amoureuse secrète ».

Le père d’Omar M. Yaghi est parvenu à l’envoyer aux États-Unis pour qu’il poursuive ses études aux côtés de son frère aîné, Khalid. Yaghi n’avait que 15 ans lorsqu’il posa pour la première fois le pied à New York, avec un niveau d’anglais très limité.

Dix ans plus tard, il obtint une licence (B.S.) à la State University of New York à Albany, puis un doctorat en chimie à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, en 1990.

Entre 1990 et 1992, il travailla comme chercheur postdoctoral à l’Université Harvard, avant d’être nommé professeur assistant à l’Université d’État de l’Arizona, poste qu’il occupa jusqu’en 1998.

Il poursuivit ensuite sa carrière académique à l’Université du Michigan, où il enseigna la chimie de 1999 à 2006, avant de rejoindre l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA). En 2012, il intégra l’Université de Californie à Berkeley, où il enseigne actuellement.

Yaghi est le fondateur et directeur de l’Institut mondial des sciences de Berkeley (Berkeley Global Science Institute), codirecteur du Kavli Energy NanoSciences Institute et du Bakar Institute of Digital Materials for the Planet. Il est également membre élu de l’Académie nationale des sciences des États-Unis et de l’Académie nationale allemande des sciences Leopoldina.

Avec plus de 300 publications scientifiques et plus de 250 000 citations, il s’impose comme l’une des figures majeures de la chimie contemporaine.

– Une solution à la crise mondiale de l’eau

Les recherches d’Omar M. Yaghi portent sur la conception et la création de nouveaux matériaux cristallins à partir de composés inorganiques et organiques, afin de relever des défis tels que le stockage de l’énergie, la collecte de l’eau et la capture du carbone.

Il a fondé la mission Atoco pour développer des systèmes avancés capables de récolter de l’eau propre directement à partir de l’atmosphère, même dans les régions les plus sèches et arides.

Ses travaux offrent une solution innovante à la rareté mondiale de l’eau et aux défis climatiques, garantissant un accès durable à l’eau douce dans les zones les plus touchées par la sécheresse et le stress environnemental.

En plus du prix Nobel de chimie 2025, les recherches révolutionnaires de Yaghi ont été récompensées par de prestigieuses distinctions internationales, notamment le prix Wolf de chimie en 2018, le prix international King Faisal des sciences en 2015, le prix Frontiers of Knowledge de la Fondation BBVA en 2017, le prix Tang, ainsi que le prix Balzan en 2024.

Yaghi recevra son prix lors d’une cérémonie à Stockholm le 10 décembre, date anniversaire de la mort d’Alfred Nobel.

*Traduit de l'anglais par Sanaa Amir