AA / Moscou / Elena Teslova

Un procureur fédéral russe a requis, lundi, 18 ans de prison contre un ancien marine (militaire) américain pour espionnage, lors d'une audience tenue à huis clos devant le tribunal de la ville de Moscou.

La sentence contre Paul Whelan sera annoncée le 15 juin, a indiqué un communiqué du service de presse du tribunal, à l'issue de l’audience.

Lors de sa dernière déclaration, Whelan, qui a la citoyenneté de quatre pays - les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada et l'Irlande - a proclamé son innocence, et réclamé justice.

Paul Whelan a été arrêté à Moscou par le Service fédéral de sécurité russe (FSB), en décembre 2018, pour espionnage présumé, une accusation pour laquelle il encourt une peine pouvant aller jusqu'à 20 ans de prison.

La défense de Whelan insiste sur son innocence, affirmant qu'il a été "piégé", après avoir reçu une clé USB d'un ressortissant russe qu'il ne connaît pas, et qui contenait, selon lui, "des photos d'un voyage touristique", alors qu’elle contenait, en réalité, une liste des employés d'une agence secrète de sécurité.

Whelan affirme qu'il était en Russie pour assister au mariage d'un ex-marine de ses amis, et qu’il se rendait régulièrement dans ce pays, depuis 2007, pour aider la famille du marié.

L'affaire a soulevé des spéculations selon lesquelles la Russie détenait Whelan dans l'intention de l'échanger contre le pilote russe, Konstantin Yaroshenko, emprisonné aux États-Unis pour trafic de drogue.

Ces spéculations ont été démenties par la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, qui a déclaré que le fait que Whelan ait été arrêté pour espionnage n'était pas contesté par les États-Unis, lors de contacts directs avec les autorités américaines, mais quand il s'agit de déclarations publiques "ils disent ce qu'ils sont supposés dire".

Selon des données publiées, en 2019, par le ministère russe des Affaires étrangères, 22 ressortissants américains sont emprisonnés en Russie pour fraude, trafic de drogue, vol et agressions sexuelles, dont Whelan, qui aurait été "pris en flagrant délit" pendant qu'il commettait un acte d'espionnage.

*Traduit de l’Anglais par Mourad Belhaj