AA / Ankara / Zehra Nur Celik

La NASA a lancé sa mission Europa Clipper dans la journée du lundi, qui entame un voyage de 2,9 milliards de kilomètres vers la lune de Jupiter, Europe, où les scientifiques espèrent déterminer si sa croûte glacée cache un océan habitable.

La fusée SpaceX Falcon Heavy a transporté la sonde de 5,2 milliards de dollars dans l'espace depuis le centre spatial Kennedy en Floride à 12 h 06 HAE, selon CBC News.

Un peu plus d'une heure après le lancement, la sonde spatiale a été larguée, entamant un voyage en solo de cinq ans et demi vers le système solaire externe. Si tout se passe comme prévu, l’Europa Clipper entrera en orbite autour de Jupiter en avril 2030, où il effectuera 49 survols rapprochés de la lune Europe pour recueillir des données sur sa surface recouverte de glace et son potentiel océan souterrain.

Europe, l'une des 95 lunes de Jupiter, a une taille comparable à celle de la lune de la Terre, abriterait un océan d’eau salée sous sa croûte de glace, réchauffé par l’attraction gravitationnelle de Jupiter, autour duquel elle suit une orbite légèrement elliptique. Des missions précédentes et des observations depuis la Terre ont suggéré que cet océan caché pourrait soutenir l'existence de formes de vie.

"Europe est une lune de Jupiter recouverte de glace, de la taille de la lune de la Terre, mais on pense qu’elle possède un océan souterrain qui contiendrait plus de deux fois l’eau de tous les océans de la Terre réunis", a déclaré le scientifique du projet Robert Pappalardo à CBC News.

Les instruments de l’Europa Clipper analyseront la composition de la croûte glacée d’Europe et de l’océan en dessous pour voir s’il contient les éléments chimiques et les sources d’énergie nécessaires pour soutenir la vie microbienne. "Nous voulons déterminer si Europe a le potentiel d’abriter une vie simple dans les profondeurs de l’océan, sous sa couche de glace", a déclaré Pappalardo. "Nous voulons comprendre si Europe possède les ingrédients clés pour accueillir la vie dans son océan", a-t-il ajouté.

* Traduit de l'anglais par Mounir Bennour.