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Michael Rousseau, le président-directeur général (PDG) d'Air Canada, prendra sa retraite d'ici la fin du troisième trimestre 2026, a annoncé lundi la compagnie aérienne, après la vive controverse déclenchée par son message de condoléances publié uniquement en anglais à la suite d'un accident mortel.

L'accident s'est produit lorsqu'un avion d'Air Canada Express en provenance de Montréal est entré en collision avec un camion de pompiers sur la piste de l'aéroport LaGuardia de New York, tuant les deux pilotes : Antoine Forest, un Québécois francophone, et Mackenzie Gunther.

Rousseau avait diffusé son message de condoléances en vidéo uniquement en anglais, avec des sous-titres en français. Selon les médias locaux, le bureau du Commissaire aux langues officielles a reçu des centaines de plaintes à ce sujet.

- Réactions politiques au plus haut sommet

Le Premier ministre canadien, Mark Carney, a salué lundi la décision de Rousseau. La semaine dernière, le chef du gouvernement avait estimé que le dirigeant avait fait preuve d'un manque de jugement et de compassion. « Rousseau a fait un bon travail sur le plan technique en tant que PDG, mais en tant que leader d'une organisation, vous avez de plus larges responsabilités », a déclaré Carney à la presse à Toronto, ajoutant qu'il s'agissait de « la bonne décision au bon moment ». Le Premier ministre a également souligné qu'il était « absolument essentiel que son successeur soit parfaitement bilingue ».

- La langue, une question sensible au Canada

Air Canada est le plus grand transporteur aérien du Canada, dont le siège social est établi à Montréal, au Québec, province majoritairement francophone.

Le Canada est officiellement un pays bilingue. La question de l'identité québécoise est un sujet sensible depuis les années 1760, lorsque les Britanniques ont achevé leur prise de contrôle de ce qui s'appelait alors la Nouvelle-France. Le Québec est peuplé à environ 80% de francophones.

Le ministre canadien des Transports, Steven MacKinnon, a remercié Rousseau dans une publication sur les réseaux sociaux et a indiqué que le gouvernement continuera à travailler étroitement avec Air Canada pour garantir qu'elle « offre un service sûr, fiable, abordable et bilingue à tous les Canadiens ».

- Un processus de succession en cours

Dans un communiqué publié lundi, le Conseil d'administration d'Air Canada a indiqué qu'une recherche externe d'envergure mondiale avait été lancée dès janvier 2026 pour trouver des candidats possédant les compétences nécessaires pour diriger le transporteur national. Il a précisé que « la capacité de communiquer en français » figurera parmi les critères d'évaluation des candidats.

Rousseau, 68 ans, continuera de diriger l'entreprise et de siéger à son Conseil d'administration jusqu'à sa retraite.

Le président du Conseil d'administration, Vagn Sorensen, a rendu hommage à Rousseau pour « ses nombreuses contributions à Air Canada », citant notamment sa gestion de la crise financière de 2007-2008, de la COVID-19, l'acquisition d'Aéroplan et le rétablissement de la solvabilité des régimes de retraite.