Hay tres razones principales por las que Pekín intenta tomar el control del Mar del Sur de China, según Bonji Ohara, miembro principal de la Sasakawa Peace Foundation, con sede en Tokio.

Esta porción de agua limita con Brunei, Camboya, China, Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur, Taiwán, Tailandia y Vietnam.

China reclama aproximadamente el 90% del mar, que abarca un área de alrededor de 3.5 millones de kilómetros cuadrados (1.4 millones de millas cuadradas).

En declaraciones a la Agencia Anadolu, Ohara dijo que el mar es clave para la seguridad de China.

“Primero, el Mar del Sur de China es importante para la patrulla estratégica del SSBN [submarino de misiles balísticos nucleares] chino, que necesita ingresar al Océano Pacífico occidental para su disuasión nuclear contra Estados Unidos”, explicó Ohara.

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En segundo lugar, el mar servirá como zona de amortiguación para China siempre y cuando "Estados Unidos lleve a cabo un ataque militar contra China continental", aseguró el experto.

Los dos principales ejércitos del mundo se acusan mutuamente de participar en acciones "desestabilizadoras" en el Mar del Sur de China y especialmente en el Estrecho de Taiwán. Pekín generalmente lo considera una amenaza para su soberanía.

La tercera razón, de acuerdo con Ohara, es que el transporte marítimo de China necesita nuevas rutas. El Mar del Sur de China representa al menos un tercio del comercio marítimo mundial. Si bien se dice que hay enormes reservas de petróleo y gas natural debajo de su lecho marino, también es un caladero crucial para la seguridad alimentaria.

"China reconoce el problema del Mar del Sur de China y que puede controlar la rivalidad bilateral con Estados Unidos, pero teme que Estados Unidos y sus aliados puedan contener a Pekín en el Océano Pacífico, el Mar del Sur de China y el Océano Índico", argumentó Ohara.

Para contrarrestar la creciente influencia de China en la región de Asia Pacífico, Estados Unidos también reunió a Australia, Japón e India en el marco del Diálogo de Seguridad Cuadrilátero, un foro estratégico informal para intercambios de información y ejercicios militares entre miembros.

En 2016, la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya falló en contra de las reclamaciones chinas de derechos en el Mar del Sur de China, respaldando un caso de 2013 presentado por Filipinas.

El tribunal dijo que los reclamos de derechos históricos de China dentro de la línea fronteriza, que Pekín usa para demarcar sus reclamos en el Mar del Sur de China, no tenían fundamento legal.

*Maria Paula Triviño contribuyó con la redacción de esta nota.