Barry Eitel
16 Septiembre 2017•Actualizar: 17 Septiembre 2017
La sonda espacial Cassini de la NASA puso fin a sus 20 años de misión este viernes, al estrellarse contra la superficie de Saturno.
Cassini fue lanzada en 1997 y se convirtió en la primera nave en orbitar el famoso planeta anillado en 2004, siendo capaz de reunir y transmitir datos valiosos sobre la atmósfera de Saturno, incluso mientras se estaba hundiendo hacia su destrucción. Cassini se estrelló justo antes de las 12 p.m., hora de Londres.
“Esta ha sido una misión y una nave espacial estupenda, y todos ustedes son un equipo increíble”, dijo el director del programa, Earl Maize, en el mando de control justo después de que la NASA perdiera la señal de Cassini.
La NASA decidió destruir conscientemente a Cassini con el fin de prevenir la contaminación de las lunas de Saturno, algunas de las cuales se cree que tienen condiciones apropiadas para la vida.
Mientras estaba recorriendo la atmósfera de Saturno, en lo que la NASA consideró “Grand Finale” de Cassini, la sonda fue capaz de utilizar sus cámaras y otros instrumentos, incluyendo un analizador de polvo. Una imagen infrarroja mostró un área justo al norte del ecuador de Saturno, donde la NASA cree que la nave espacial se estrelló.
“Ahí está, uno de los planetas más bellos que podamos imaginar”, dijo el administrador asociado de la NASA, Thomas Zurbuchen, sobre las imágenes de Saturno durante una conferencia de prensa, añadiendo que “esas son algunas de las fronteras científicas de la ciencia ficción”.
Durante sus 13 años observando a Saturno, Cassini reveló una gran cantidad de información sobre los anillos del planeta y sus lunas. En 2005, dejó caer la sonda Huygens en el satélite Titán de Saturno, la primera vez que una nave ejecutó un aterrizaje en el sistema solar exterior. Huygens permanece en Titán, probablemente en el mismo lugar en el que fue depositado Cassini.
Debido a Cassini, los astrónomos tienen una comprensión mucho mejor de Titán y Encélado, otra de las lunas de Saturno. La NASA ahora sabe que Titán es el hogar de mares de metano líquido, mientras que hay columnas de agua que se emiten desde el polo sur de Encélado.
Estos descubrimientos han hecho que la NASA se dirija hacia la exploración de los “mundos oceánicos” de nuestro sistema solar, como Encélado o la luna Europa de Júpiter, porque se cree que podrían albergar alguna evidencia de vida.
