Por: Huseyin Korkmaz

Conocidos como la "milicia marítima" de China, los barcos de pesca mantienen su lugar en la parte superior de la agenda del Pentágono debido a su fuerte presencia en el Mar de la China Meridional.

El año pasado, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos anunció que estos barcos serían tratados como "buques de guerra", lo cual evidenció el aumento en las tensiones en la estratégica zona marítima.

Se dice que estos barcos, descritos como la "tercera fuerza naval" de China, están actuando en coordinación con las Fuerzas Navales y la Guardia Costera de China. Y si bien Pekín niega las acusaciones, algunos expertos insisten en que estos barcos de pesca son elementos militares.

"Guerra de guerrillas en el mar"

El Ejército filipino detectó 275 barcos en el área de Sandy Cay, cerca de la isla Thitu, el año pasado. Algunos expertos interpretaron este enfoque "como una guerra de guerrillas en el mar". El embajador de China en Filipinas, Zhao Jianhua, sin embargo, negó las acusaciones y afirmó que las embarcaciones no son más que barcos de pesca y que "no tienen armas de ninguna forma".

Los expertos abogan por la idea de que estas "milicias" se utilizan para promover objetivos estratégicos, como realizar actividades de reconocimiento y complicar el acceso a las áreas en disputa. Dado que muchos de estos botes están equipados con navegación satelital, pueden rastrear y transferir ubicaciones, mientras recopilan información de inteligencia en el mar para entregársela a varias fuentes. 

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De hecho, según el profesor de estrategia en el Instituto de Estudios Marítimos de China, Andrew S. Erickson [1], los barcos de la milicia tienen el sistema satelital de navegación chino BeiDou, con una pantalla que permite a los equipos monitorear otras unidades y enviar mensajes de texto con caracteres chinos.

Según el artículo "The Law of Naval Warfare and China's Maritime Militia" [2], publicado en 2015 por los profesores James Kraska y Michael Monti, estas milicias son una red de barcos de pesca bien equipada (entrenada) y organizada por China que ayuda a lograr una mayor recopilación de inteligencia y de comunicaciones, y que genera información útil para los objetivos de la Marina.

"Fuerzas navales civiles híbridas"

La insistencia de China en utilizar barcos pesqueros se basa en una regulación bajo la ley de guerra naval que establece que los barcos pesqueros estarán protegidos a menos que estén involucrados en una guerra.

Según Kraska y Monti, China administra la flota de barcos de pesca civil más grande del mundo para respaldar sus reclamos geopolíticos en el Mar de la China Meridional. Conocidas como las "Fuerzas Navales Civiles Híbridas", estas milicias también juegan un papel importante en la promoción de la diplomacia marítima coercitiva contra Japón y Vietnam.

Se estima que hay 200.000 barcos de pesca en China y 14 millones de personas están empleadas en este sector. Supuestamente hay alrededor de 23.000 barcos de pesca utilizados para estos fines.

Las milicias marítimas también brindan apoyo logístico a los buques de guerra chinos. Por ejemplo, los botes también se usan para transferir materiales de construcción para construir islas artificiales en el Mar de la China Meridional (que han transportado al menos 2,65 millones de toneladas desde la década de 1990).

En una entrevista con el diario Global Times en junio de 2012, el director de la Corporación de Pesca Baosha, He Jianbin, le pidió [3] a Pekín convertir a los pescadores en milicias chinas.

“Si ponemos 5.000 barcos de pesca chinos en el Mar de la China Meridional, habrá 100.000 pescadores. Y si los convertimos en milicias y les damos armas, tendremos una fuerza militar más fuerte que las fuerzas combinadas de todos los países del Mar de la China Meridional. Todos los años, entre mayo y agosto, necesitamos capacitar a estos pescadores/milicias para pescar, adquirir habilidades en operaciones militares y garantizar que resuelvan problemas en la zona marítima durante la ausencia de actividades de pesca”, manifestó el funcionario chino en la entrevista.

Aunque estas opiniones son interesantes, no hacen parte del discurso oficial. Hasta ahora, no se ha encontrado evidencia concreta de que estos barcos de pesca hayan sido "armados". Por lo tanto, considerar tales barcos como "buques de guerra" parece ser una evaluación que va más allá de su propósito.

Método no coercitivo de diplomacia

A medida que aumentan las tensiones con Vietnam, Filipinas, Malasia, Indonesia y Brunei, China tiende a adoptar un "método gris" no coercitivo. Se le denomina "gris" porque usa milicias marítimas sin el riesgo de generar un conflicto abierto. 

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Dicha estrategia le permite a China fortalecer su enfoque hegemónico de la región en tiempos de paz. China utiliza el mismo enfoque contra Japón en las disputadas Islas Senkaku.

De hecho, el 8 de septiembre de 2010, un barco pesquero chino se estrelló contra dos barcos de la Guardia Costera japonesa cerca de las Islas Senkaku. El capitán del barco, Zhan Qixiong, y catorce miembros de la tripulación fueron detenidos por la Guardia Costera japonesa. Los marinos fueron liberados dos semanas después, pero el incidente dañó severamente las relaciones entre China y Japón.

Guerra popular y milicias marítimas chinas

La base filosófica de la milicia marítima china es el concepto de "guerra popular", donde se integran las estructuras civiles y militares. El ex agregado militar estadounidense en la Embajada de Pekín, Dennis J. Blasko, argumentó [4] que las milicias marítimas son "una extensión del concepto de guerra popular en las circunstancias modernas".

Con base en esto, es pertinente recordar el libro "Guerra sin restricciones" publicado en 1999 por dos coroneles, Qiao Liang y Wang Xiangsui, del Ejército chino, quienes definen que en la guerra se usan "todos los medios, incluidas las Fuerzas Armadas".

En el libro de Liang y Xiangsui se observan ejemplos y referencias sobre Sun Tzu, autor del libro conocido a nivel mundial "El arte de la guerra".

En su texto, los dos autores analizan la transformación de la guerra en el contexto de la globalización y expresan la necesidad de generar una solución para resolver todos los desafíos entrelazados con la globalización.

Esta clave también debe cumplir con todos los niveles y dimensiones, desde la estrategia y las técnicas operativas hasta las tácticas, y también debe estar de acuerdo con los políticos y generales.

Los argumentos manifestados por los coroneles chinos se asemejan a la guerra híbrida, donde se usan métodos no convencionales como parte de un enfoque de guerra. Dichos métodos están destinados a interrumpir e inhabilitar las acciones de un adversario sin hostilidades abiertas.

China cree que la estructura de la milicia de los barcos de pesca puede ser una herramienta menos provocativa para apoyar el objetivo estratégico de la hegemonía regional. Por esta razón, se destaca como un instrumento importante para evitar las sanciones internacionales y mantener los intereses regionales.

Sin embargo, las milicias marítimas de China corren el riesgo de desdibujar la línea entre los barcos de pesca y las fuerzas navales. Debido a ello, las evaluaciones precisas en virtud del derecho marítimo internacional son de suma importancia para futuras disputas.

Operaciones en la zona gris y elementos militares no identificados

Las actividades de estos elementos militares no identificados pueden evaluarse dentro del concepto de guerra de cuarta generación o en términos de un enfoque de guerra híbrida. Las milicias marítimas de Pekín están en condiciones de desempeñar un papel importante en una posible guerra naval futura en la región.

Dada la declaración del Pentágono, "los trataremos como buques de guerra", es posible decir que la línea entre los barcos de pesca y los buques de guerra se está volviendo cada vez más borrosa, y que la guerra híbrida está penetrando cada vez más en la zona de la guerra convencional.

Estos barcos de pesca pueden iniciar un posible conflicto entre Estados Unidos y China en la zona marítima. Por lo tanto, aclarar su condición legal eliminará cualquier malentendido peligroso entre las dos potencias nucleares.

* Las opiniones expresadas en este artículo son propiedad del autor y no reflejan necesariamente la política editorial de la Agencia Anadolu.

[1] http://www.andrewerickson.com/2018/12/the-complete-china-maritime-militia-bookshelf-latest-greatest-4/
[2] https://digital-commons.usnwc.edu/cgi/viewcontent.cgi?referer=&httpsredir=1&article=1406&context=ils
[3] https://www.washingtontimes.com/news/2012/jul/18/inside-china-armed-fishermen/
[4] https://jamestown.org/program/chinese-strategic-thinking-peoples-war-in-the-21st-century/

* El escritor es candidato a doctorado en la Academia de Policía Nacional de Turquía. Su investigación se centra principalmente en las relaciones entre Estados Unidos y China y la política exterior de China.

*Juan Felipe Vélez Rojas contribuyó con la redacción de esta nota.