Agitando banderas italianas y cubanas, un grupo de 52 médicos y enfermeras cubanos llegaron a Italia el 22 de marzo para ayudar a detener la propagación del nuevo coronavirus en la región de Lombardía, una de las más afectadas en el mundo.

Con 60.000 casos confirmados y más de 5.000 muertes en ese momento, Italia necesitaba desesperadamente personal médico para hacer frente a la crisis.

"Aquí en Lombardía están nuestros médicos y enfermeras", escribió el embajador cubano en Italia, José Carlos Rodríguez, en las redes sociales. "Vienen de Cuba, solidarios y comprometidos a hacer el bien a los necesitados, sin distinción".

Ventajas de Cuba

A medida que los gobiernos de todo el mundo luchan para hacer frente a la pandemia, Cuba parece tener varias ventajas.

El país de 11.5 millones de personas ha registrado solo 1.467 casos y 61 muertes hasta ahora, según la página de estadísticas Worldometers.info, en un momento en que el estado estadounidense de Florida, a solo 103 millas de distancia de Cuba, tiene más de 30.000 casos y más de 1.200 muertes.

El sector sanitario cubano ha sido una prioridad desde la revolución de Fidel Castro a mediados del siglo XX. Bajo el sistema socialista, todos los médicos trabajan para el Estado, y el sistema de salud y la educación son públicos y gratuitos.

Según el Banco Mundial, hay 8,2 médicos por cada 1.000 personas en Cuba, una de las proporciones más altas del mundo.

La isla es conocida por su enfoque en la prevención, la atención médica orientada a la comunidad y la preparación para combatir epidemias. La profesora y experta en Cuba de la Universidad de Glasgow, Helen Yaffe, dice que un elemento importante del sistema de salud es su enfoque holístico.

“Los médicos van de puerta en puerta para verificar cómo están todos, cómo están las condiciones en los hogares de las personas... y se aseguran de tener un registro actualizado de las condiciones subyacentes, lo que significa que si en ese barrio [vecindario] hay un brote de COVID-19, sabrán quiénes son los pacientes que son particularmente vulnerables", dijo Yaffe a la Agencia Anadolu.

Además del robusto sistema de salud, los científicos coinciden en que una droga cubana podría resultar efectiva en el tratamiento de COVID-19. Es un medicamento antiviral llamado Interferón Alfa-2B, que se ha utilizado en el tratamiento del dengue, hepatitis B y C y VIH-SIDA y es producido en China por la empresa conjunta cubano-china ChangHeber.

Mientras tanto, los ejércitos de “batas blancas”, las misiones médicas cubanas que cubren la atención médica en todo el mundo, continúan llegando a diferentes países para unirse a la batalla contra el coronavirus.

Alta demanda de médicos cubanos

En 2005, el presidente cubano, Fidel Castro, ofreció enviar 1.500 médicos a Estados Unidos para ayudar con los esfuerzos de ayuda luego del desastre del huracán Katrina en Nueva Orleans. Aunque EEUU rechazó la ayuda, en ese momento nació un grupo de profesionales de la salud llamado brigada médica Henry Reeve, que hasta ahora ha ayudado en primera línea en crisis como la epidemia de ébola en África occidental, el terremoto y las epidemias de cólera en Haití y el terremoto en Nepal.

A lo largo de los años, más de 400.000 profesionales han llevado a cabo misiones en 164 países. En 2017, el contingente recibió un premio de salud pública de la Organización Mundial de la Salud.

Según las cifras oficiales del Ministerio de Relaciones Exteriores, más de 1.455 médicos en 22 brigadas se han ido a 21 naciones, entre ellas Italia, Andorra, Jamaica y Belice para ayudar a contener la propagación del coronavirus.

Misiones médicas: un tema espinoso

Sin embargo, las misiones médicas también se han convertido recientemente en un frente de batalla entre la isla y EEUU, que acusó a Cuba de participar en delitos de trata de personas e instó a los países que solicitan ayuda médica de La Habana a poner fin a lo que han llamado "abusos laborales".

"El gobierno de Cuba retiene la mayor parte del salario que ganan sus médicos y enfermeras mientras sirven en sus misiones médicas internacionales al tiempo que los expone a condiciones laborales atroces", tuiteó la Oficina de Democracia, Derechos Humanos y Trabajo del Departamento de Estado de Estados Unidos el 25 de marzo.

Yaffe dijo que la retórica del Gobierno de Estados Unidos está diseñada para tratar de eliminar una fuente de ingresos que mantiene al gobierno cubano en funcionamiento.

"Por un lado, imponen un bloqueo diseñado para hacer sufrir al pueblo cubano, y por otro lado, dicen que están preocupados por las condiciones de los médicos", dijo.

Algunas misiones trabajan en países de forma gratuita, pero otras naciones pagan al Gobierno cubano a cambio de sus servicios médicos. El salario que paga un país solicitante por cada profesional cubano varía, pero los médicos reciben del 20% al 25% del salario, que es más de lo que ganan en su país. El resto va al Estado, que utiliza los ingresos para financiar el sistema de salud ejemplar de la isla.

Las misiones médicas representan la principal fuente de divisas para Cuba, especialmente en el contexto del bloqueo estadounidense de 60 años y durante los tiempos de pandemia cuando la isla no recibe ingresos por turismo. El año pasado, el Gobierno de Cuba publicó estadísticas comerciales que mostraban que los servicios médicos representaban el 46% de las exportaciones y el 6% del PIB.

Cuba ha pedido que se anule la hostilidad en medio de la pandemia de COVID-19, que ya se ha cobrado más de 229.4000 vidas en todo el mundo en cuatro meses.

"En lugar de promover la cooperación y una respuesta colectiva, los altos funcionarios del Departamento de Estado de Estados Unidos dedican su tiempo a emitir declaraciones que amenacen a los gobiernos que, ante el drama de la pandemia, ejercen su soberanía y deciden solicitar la asistencia de Cuba", dijo una declaración del Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba el 16 de abril dirigida a la Agencia Anadolu.

Bloqueo durante la pandemia

El embargo estadounidense había causado escasez de suministros médicos, alimentos y combustible incluso antes de la pandemia. Ahora, Cuba no puede acceder a equipos para combatir la enfermedad.

"Cualquier persona con una pizca de decencia comprenderá que el bloqueo ejerce una presión notable sobre Cuba para garantizar los insumos y los equipos que respaldan al sistema de salud pública y aquellos específicamente necesarios para abordar esta pandemia", dijo el comunicado del Ministerio de Relaciones Exteriores.

La ONU, los miembros del Parlamento británico y los países de la Unión Europea han pedido que se eliminen todas las barreras comerciales internacionales y que se levanten las sanciones contra Cuba en vano.

*Maria Paula Triviño contribuyó con la redacción de esta nota.