¿Cuántas cepas o variantes de la COVID-19 han surgido durante el primer año de la pandemia?

Por: Diego Carranza

Un año después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara la pandemia por la COVID-19, la población del mundo ha ido adoptando nuevas medidas de bioseguridad y prácticas sociales para evitar el contagio de este virus que ha acabado la vida de unas 2,6 millones de personas.

Pero a medida que la pandemia avanza, se han ido conociendo una serie de hechos que para muchos son poco comprensibles. De ellos, lo que tiene a la comunidad científica más en alerta son las mutaciones, variantes, cepas y linajes de este virus.

A pesar de que ya ha pasado un año de la declaratoria de la pandemia, aún no hay un consenso entre virólogos y científicos en el mundo sobre las clasificaciones del coronavirus. Al menos así lo afirman María Fernanda Gutiérrez, viróloga de la Universidad Javeriana de Colombia, y Diego Rosselli, profesor de epidemiología de esta misma casa de estudios.

Gutiérrez explica que cuando hay una “mutación pequeña” que no modifica en gran medida el virus, podría hablarse de linaje. Cuando “hay un grupo de linajes vienen las variantes, pero ya cuando esa variación es muy fuerte y muy clara”, o con un comportamiento claramente diferenciado, es una cepa.

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“Pero todo esto es incluso una pelea dentro del grupo de los virólogos (…) Las diferencias son difíciles de precisar”, dice la experta.

Todos estas variaciones son originadas en la mutación, la variación en la secuencia genética, un proceso que es completamente natural, muy frecuente en el tiempo y aleatorio que no depende de nada.

Rosselli, entre tanto, detalla que estas mutaciones, “fallas en la reproducción” del virus (o de su código genético), se dan por lo menos cada 15 días.

El epidemiólogo ejemplifica este proceso cotidiano como “si uno tuviera que escribir a mano el himno nacional en el teléfono celular, en alguna parte se va a cometer un error de tipografía. Entonces, una mutación es un cambio en una de esas letras”.

La Asociación Española de Pediatría (AEP), citando otros estudios al respecto, lo describe así: "Los virus de Ácido ribonucleico (ARN), como los coronavirus, mutan con frecuencia, es la rutina cotidiana de los virus. Un grupo de virus que comparten un mismo conjunto de mutaciones específicas se denominan variantes. Si se acumulan suficientes mutaciones en un linaje o familia, los virus resultantes pueden desarrollar características biológicas específicas de suficiente entidad como para conferir una capacidad funcional y patogenicidad distintiva. Estos linajes constituyen nuevas cepas”.

Las diferencias de opinión respecto a las clasificaciones generan que no haya una postura clara o unificada respecto al número de mutaciones que han surgido.

Por ello, se ha llegado a hablar de por lo menos 4 mil variantes del SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad COVID-19.

Así lo indicó a inicios de febrero el ministro del operativo de vacunas británico, Nadhim Zahawi. Pero en las últimas semanas se han detectado nuevas variantes en Colorado, Nueva York y California, en Estados Unidos, así como en México, Japón, Nigeria y Río de Janeiro.

Solo en Colombia, según datos del Instituto Nacional de Salud (INS), citados por Gutiérrez, para enero 05 de 2021 se reportaron 231 virus secuenciados con 23 linajes. El pasado 31 de enero había 41 linajes y para el 9 de febrero eran 54.

Independiente de un número exacto (que no hay), las que más preocupación causan actualmente y sobre las que hay mayor consenso son la cepa de Brasil (linaje P.1), Sudáfrica (B.1.351) y Reino Unido (B.1.1.7), que por ahora, sigue siendo la predominante en el mundo.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, “estas tres variantes comparten una mutación específica denominada D614G, que les proporciona la capacidad de propagarse más rápidamente”.

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Teniendo en cuenta que estos procesos de mutación son naturales y muy habituales, como una “rutina cotidiana” de todos los virus, de acuerdo con la AEP, esto no es lo que preocupa.

Para Rosselli, como se clasifiquen dichas variaciones no es lo importante. Lo fundamental -asegura- es que esas mutaciones constantes podrían (aunque hasta ahora no se ha demostrado) “llegar a reducir la eficacia de las vacunas y que si se vacuna dentro de uno o dos años, tengamos que hacer una nueva vacuna”.

No obstante, Gutiérrez afirma que “se ha visto hasta ahora que las vacunas sirven para todas las cepas, así como las pruebas PCR que todavía detectan el virus” sin importar sus mutaciones.

Los científicos prevén que en el mediano plazo, pese a las nuevas mutaciones que se puedan descubrir, ya habrá mayor conocimiento de la dinámica del último coronavirus que azotó el planeta.

“Estos procesos son habituales con todos los virus, como el de Influenza, que ocurre cada año. La diferencia es que éste ya se conoce y se sabe cómo funciona su dinámica. La COVID-19 lleva apenas un año en estudios. Por ello, es probable que en unos años ya ocurra lo mismo con el coronavirus y pase de ser pandemia a una endemia (que afecta un país o región particular, no todo el mundo)”, concluye la viróloga.