Por: Dr. Adam McConnel*

Estados Unidos es la única sociedad industrializada que no cuenta con un sistema nacional integral de atención médica. Esa es una realidad para muchos estadounidenses incluso hoy, después de la promulgación del programa de atención médica del presidente Obama. En la actualidad, decenas de millones de estadounidenses aún carecen de cobertura médica básica.

Cuando el tema se dirige al sistema de atención médica de EEUU, o más bien a la falta de uno, puedo relatar mis propias experiencias. En la década de 1990, cuando todavía era un estudiante universitario de pregrado, el seguro de salud era un tema del que tenía que preocuparme. La mayoría de las universidades estadounidenses brindan algún tipo de atención médica a sus estudiantes y empleados, pero los planes a menudo carecen de ciertos tipos de cobertura.

Mi universidad, por ejemplo, no me proporcionó atención dental a través de su paquete de seguro, por lo que tuve que encontrar la forma de pagar esos costos por mi cuenta. La mayoría de las decidí buscar trabajo en empresas o sectores que estaban sindicalizados, porque los sindicatos ofrecían mejores paquetes de atención médica a sus miembros.

En ese tiempo vivía cerca de Canadá, que tiene un programa nacional de atención médica que hace posible una atención asequible incluso para los no ciudadanos, por lo que identifiqué a los dentistas canadienses cerca de la frontera en caso de que alguna vez necesitara atención dental pero sin seguro.

En otras palabras, la necesidad de encontrar atención médica asequible determinó los tipos de trabajos que tomé, así como mis cálculos sobre a dónde podría acudir para recibir atención médica si fuera necesario.

Sabía que si alguna vez tenía un problema de salud grave sin seguro médico, podría terminar con una deuda que seguiría siendo una carga durante décadas. Al mismo tiempo, también sabía que la situación en EEUU no era la norma, y que otros países brindaban mucho más apoyo para la salud de sus ciudadanos.

Si bien esa no fue una razón importante por la que finalmente me mudé de ese país, lo hice con confianza, sabiendo que los países en los que pensaba vivir tenían sistemas nacionales de atención médica.

La crisis de COVID-19 en EEUU

La actual crisis de atención médica de EEUU causada por la pandemia del COVID-19 ha revelado las debilidades del sistema de EEUU ante la mirada del resto del mundo.

Estados Unidos es una sociedad de más de 320 millones de personas y el COVID-19 ha infectado a más de 680.000 personas (hasta el 17 de abril), un pequeño porcentaje de la población.

Sin embargo, eso es suficiente para forzar severamente las instalaciones de atención médica en todo el país, ya que se ha producido una escasez de todo, desde máscaras médicas hasta camas de hospital y espacios en la morgue.

La ciudad de Nueva York ahora está enterrando víctimas en fosas comunes. Simplemente, el sistema de atención médica de EEUU no cuenta con la planificación, las instalaciones o los suministros para enfrentar adecuadamente una epidemia, incluso de esta naturaleza limitada. ¿Qué pasaría si ocurriera una epidemia con un patógeno más mortal?

Estados Unidos todavía tiene un sistema de salud inadecuado, a pesar de la implementación de la Ley de Protección al Paciente y Cuidado de Salud Accesible (ACA), ​llamada Obamacare ​por los medios estadounidenses.

La ACA no es lo mismo que un sistema nacional de atención médica, porque no todos los ciudadanos están cubiertos automáticamente por el sistema. Alrededor de 30 millones de ciudadanos aún no tienen seguro de salud de ningún tipo.

Atención médica de EEUU desde la Segunda Guerra Mundial

En la década de 1930, el entonces presidente de EEUU, Franklin Delano Roosevelt (FDR), introdujo una ayuda limitada para la atención médica pública como parte del programa de Seguridad Social del New Deal, pero sus propuestas de cobertura más amplia encontraron una fuerte resistencia por parte de la comunidad médica y otros grupos de interés.

Así que el primer presidente de EEUU en introducir la idea de un plan nacional universal de atención de la salud fue Harry Truman, en el cargo desde abril de 1945 hasta 1953.

Truman, que no era tan progresista como FDR, todavía veía la atención médica como un tema de vital importancia para la sociedad estadounidense. De acuerdo con ese ideal, introdujo la atención médica universal junto con su paquete de políticas Fair Deal.

El mandatario explicó en sus memorias cómo su preocupación por el tema se originó a raíz de las estadísticas que surgieron de la experiencia del Ejército de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.

"Las enfermedades y las epidemias no respetan los límites de la ciudad y el Estado. Nuestra experiencia en el manejo de la poliomielitis y otras amenazas a la salud nacional ha demostrado que ninguna comunidad puede cuidarse sola. Pero la razón más convincente para la necesidad de asistencia del gobierno federal se reveló dramáticamente en la incapacidad de millones de nuestros hombres y mujeres jóvenes para el servicio militar (...) Para el 1 de abril de 1945, casi cinco millones de los borradores de solicitudes registrados de edades entre los 18 y 37 años habían sido examinados y el treinta por ciento de estos fueron rechazados por problemas de salud (...) Esta es una mancha y una desgracia para la república más grande en la historia del mundo". (Texto tomado de 'Las Memorias de Harry S. Truman', Vol. II, Años de juicio y esperanza, 1946-1953, p. 19).

El esfuerzo de Truman por instituir la atención médica universal finalmente no tuvo éxito, pero algunos programas iniciados más adelante, como Medicare, llevaron la atención médica respaldada por el gobierno a ciertos segmentos vulnerables de la población.

Cuando el presidente Lyndon Johnson promulgó la ley de Medicare, en 1965, Harry Truman se sentó a su lado. En la década de 1970, múltiples intentos tanto de miembros del Congreso como de administraciones presidenciales, republicanas y demócratas, no lograron establecer una cobertura de seguro de salud significativamente más amplia.

Más tarde, un intento en la primera administración de Bill Clinton para crear un sistema universal de atención médica también se encontró con la derrota en el Congreso.

¿Por qué tanta resistencia?

Los analistas extranjeros podrían preguntarse por qué, si varios presidentes de EEUU habían respaldado los planes universales de atención médica, la idea nunca se realizó. La respuesta tiene dos componentes principales. El primero son los intensos esfuerzos de cabildeo llevados a cabo durante décadas por la comunidad médica de EEUU desde el momento en el que Franklin Delano Roosevelt presentó sus propuestas de atención médica.

La principal organización de médicos de EEUU, la American Medical Association (AMA), lanzó un vigoroso esfuerzo para oponerse al plan de Roosevelt y mantener la autonomía de los médicos del sector público. La AMA se ha mantenido firmemente opuesta a un sistema de seguro de salud universal respaldado por el gobierno y ha sido una de las fuerzas de cabildeo más poderosas del sector médico.

La cruzada de la AMA no habría tenido tanto éxito si el otro factor importante, los ideales culturales estadounidenses, no reforzaran los objetivos de la AMA.

En esencia, los estadounidenses valoran el individualismo en formas que la mayoría de las otras sociedades no. Junto con ese individualismo extremo, surgen ciertas expectativas, como la autosuficiencia, no tomar caridad de otros y una aversión al gobierno, que han sido virtudes que la mayoría de los estadounidenses ven como altamente deseables y tradicionales.

Un resultado principal de esos valores es que las reformas etiquetadas como "socialismo" tienen gran dificultad para ganar popularidad en la sociedad estadounidense. Mucho antes de la Segunda Guerra Mundial y la consiguiente Guerra Fría con la URSS, el término "socialismo" se había convertido en una etiqueta negativa que podría usarse para atacar y difamar a otros.

A su vez, eso hizo posible que la AMA lanzara campañas de miedo que calificaran tanto a Roosevelt como a las propuestas de atención médica de Truman como socialismo. Por ejemplo, a fines de los años 50 y principios de los 60, la AMA patrocinó la Operation Coffee Cup. Ese esquema utilizó el testimonio de Ronald Reagan para difundir la percepción de que la atención médica respaldada por el gobierno era "medicina socializada".

Punto de inflexión: era Reagan

En 1980, el candidato del Partido Republicano, Ronald Reagan, fue elegido presidente. Durante los siguientes ocho años, Reagan iniciaría la reversión de las regulaciones en diferentes sectores económicos, un cambio de política conocido por los historiadores como la Revolución Reagan.

Las políticas de Reagan se alimentaron de ciertas tensiones ideológicas en los valores conservadores estadounidenses, una mezcla de temas protestantes, individualistas y antigubernamentales que se habían fusionado en los últimos veinte años.

Comenzando con Reagan, por ejemplo, la ideología republicana tendió a descuidar intencionalmente la inversión del gobierno en infraestructura básica, alegando que dicho gasto fue a menudo derrochador.

A largo plazo, las reformas de Reagan tuvieron el efecto de aumentar dramáticamente la desigualdad. Se redujeron los impuestos sobre la renta para los estadounidenses más ricos. Los presidentes Bush, padre e hijo, continuarían con las mismas políticas.

Desde la década de 1980, los costos de atención médica también han aumentado de manera persistente, por lo que adquirir la atención médica necesaria se volvió más difícil para un porcentaje cada vez mayor de ciudadanos. Los hospitales son un tipo de infraestructura, pero debido a que la ideología republicana se volvió en contra de la inversión en infraestructura, la construcción de hospitales también caducó.

Según la Asociación Estadounidense de Hospitales, a partir de 2018, EEUU tenía 6.146 hospitales, con un total de solo 924.117 camas. Las estadísticas de la OCDE indican que la proporción de camas de hospital por población en EEUU ha disminuido rápidamente en los últimos veinte años.

¿Qué pasará con la atención médica de EEUU?

Debido a la suma de estas políticas, EEUU no estaba preparado para atender la actual pandemia. Las condiciones de atención médica del país en este momento parecen desastrosas, pero las soluciones no parecen inminentes.

Las infecciones y muertes causadas por el COVID-19 continúan propagándose por todo el país, mientras que la administración Trump lucha por responder día a día.

El desempleo se ha disparado a medida que la economía se ha debilitado. Para empeorar las cosas, los problemas del sector de la atención médica no parecen estar generando un debate más amplio sobre el estado de la atención médica en el país. La atmósfera política estadounidense actual de partidismo intenso impide una evaluación del tema.

Mientras tanto, Trump continúa los esfuerzos de su administración para bloquear, e incluso desmantelar por completo, el Obamacare.

La parálisis del sistema de atención médica de EEUU, junto con los efectos económicos de COVID-19, parecen estar llevando al país hacia un periodo prolongado de trauma social que el gobierno federal no está preparado para enfrentar.

Las opiniones expresadas en este artículo son propiedad del autor y no reflejan necesariamente la política editorial de la Agencia Anadolu.

*El escritor enseña historia turca en la Universidad Sabanci de Estambul. Tiene una maestría y un doctorado en historia de la misma universidad.

*Juan Felipe Vélez Rojas contribuyó con la redacción de esta nota.