Por: Juancho Torres y Maria Paula Triviño

¿Sabía que un paciente con graves afectaciones respiratorias a causa de la COVID-19, puede usar hasta tres pipetas de 6.5 metros cúbicos de oxígeno al día? Esta cantidad impresionante de oxígeno que tiene que fluir por un solo sistema respiratorio afectado por el virus, ha puesto en jaque a la industria de este elemento a nivel mundial.

Al inicio de la pandemia, el principal reclamo de los usuarios era la falta de camas UCI y ventiladores mecánicos en los hospitales, por lo que un alto número de pacientes no pudieron recibir la atención médica que requerían para mejorar su condición. Hoy, la falta de oxígeno medicinal y la alta demanda de este elemento se ha convertido en una bomba de tiempo.

De acuerdo con la BBC, en Brasil y Egipto, el desabastecimiento de oxígeno en las unidades UCI sigue haciendo que los médicos tengan que escoger a los pacientes que tienen más opciones de vivir y en México, los ladrones se llevan los cilindros de los hospitales para revenderlos en el mercado negro.

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Coronavirus: Distribución de oxígeno medicinal en Colombia durante la pandemia

La pandemia en curso ha revelado una serie de deficiencias que afectan no solo al propio sistema sanitario sino también a los usuarios, principalmente a los que acuden diariamente a los hospitales con complicaciones graves por la enfermedad provocada por el COVID -19 o por otros problemas respiratorios graves, un elevado número de pacientes no pudo conseguir la atención médica que se requiere para mejorar su condición, la falta de oxígeno médico y la alta demanda de este elemento se ha convertido en una cuenta regresiva, y es motivo de preocupación tanto para las autoridades sanitarias como para las personas que lo necesitan con urgencia en la planta de OXYEXPRESS en Tocancipá, Colombia, Febrero 23, 2021.

En Colombia, el mayor problema es que los ciudadanos no devuelven los cilindros. “Debido al miedo que la gente tiene por la enfermedad, está reteniendo los cilindros de oxígeno en la casa y no los está devolviendo; tampoco están devolviendo los concentradores”, dijo Néstor Andrés Hernández, jefe de la planta de producción de Oxy Express, una compañía de producción de oxígeno medicinal en Tocancipá, cerca de la capital colombiana.

“Otro de los problemas es que los usuarios acuden al mercado informal para recargar los cilindros, lo que es muy peligroso para la vida del paciente”, aseguró Hernández.

En el país se ha visto un incremento del 25 al 33% en la producción de oxígeno para cubrir la demanda de la pandemia. “El primer pico lo pudimos cubrir sin problema, pero en la segunda ola tuvimos que hacer esfuerzos adicionales”, dice Hernández.

Producto vital

A pesar de que la Organización Mundial de la Salud [OMS] sostiene que alrededor del 80% de las personas afectadas por el coronavirus se recupera sin necesidad de un tratamiento hospitalario, existen pacientes que experimentan síntomas graves como la imposibilidad de respirar por sus propios medios. Precisamente son ellos los que necesitan ser hospitalizados y recibir oxígeno de inmediato.

Al respecto, el doctor Javier Ruiz, médico internista colombiano del hospital el Tunal de Bogotá, indicó que el oxígeno es un elemento esencial para todos los pacientes con COVID, especialmente para aquellos que presentan serias dificultades respiratorias.

“La infección más común que aparece por el coronavirus se localiza en los pulmones y es la neumonía. El daño a los pulmones se da por dos mecanismos: uno que es directo del virus que inflama las vías respiratorias bajas (bronquiolos), que causa una neumonía viral, y el otro se da en personas mayores, el virus hace que los pulmones luchen con tanta fuerza que terminan destruyéndose. El oxígeno es fundamental para todos los pacientes hospitalizados por COVID-19”, explicó el galeno, durante una entrevista con la Agencia Anadolu.

“Cuando el paciente necesita oxígeno, se le coloca una mascarilla ajustada y el oxígeno entra a presión, y si se pone más grave, se le entuba y se le da el oxígeno”, agregó.

Son incontables los pacientes que no logran ingresar a un hospital después de peregrinar por varias salas de urgencias. Otros ya ni siquiera intentan acudir a centros médicos y tratan la enfermedad en casa, atendidos a distancia por un médico privado con un enorme riesgo de morir cuando los síntomas son graves.

En este escenario, uno de los gastos más fuertes que las familias están asumiendo es el del oxígeno medicinal, soporte vital para aguantar el ataque viral y sobrevivir al coronavirus. Además de pagar consulta médica privada y una lista de medicamentos que en general hacen muy poco contra el virus, los pacientes corren cada día carreras contra reloj para recargar a tiempo su tanque o para conseguir una bala generadora de oxígeno.

Es por esto que diferentes empresas productoras y comercializadoras de oxígeno reiteran la importancia de regresar estos equipos a las fábricas, dada la alta demanda que existe para atender pacientes con complicaciones respiratorias.

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Adicionalmente, señalan que tanto los cilindros como los concentradores de oxígeno no se producen en el país. “La alta demanda de estos equipos hoy en día es mundial y su proceso de importación toma tiempo. Se estima que para mediados de mayo llegarán nuevas unidades a Colombia. Es así como la devolución oportuna de aquellos cilindros y concentradores que se encuentran en circulación en el país, es fundamental para salvar cada vez más vidas”, señaló Ingrid Marcela Reyes, directora ejecutiva de la Cámara de Gases Industriales y Medicinales de la ANDI.

Desde el inicio de la pandemia, Colombia ha incrementado la cantidad estimada de cilindros de oxígeno a cerca de 1.000.000 de unidades, los cuales son importados desde Norte América, Europa y Asia. Por la premura de la situación, a cerca del 85% de los cilindros se les está dando un destino medicinal. Sin embargo, se estima que entre el 8% y el 10% de los cilindros de oxígeno no son devueltos a las empresas que los distribuyen, pues la mayoría se quedan sin usar en los hogares y centros de salud. Lo mismo sucede con los concentradores de oxígeno, que en Colombia se estiman en 120.000 unidades, de las cuales alrededor del 95% ya se encuentran asignadas.

De acuerdo con información suministrada por la Cámara de Gases Industriales y Medicinales de la ANDI, aunque Colombia cuenta con una importante producción de oxígeno, calculada en 618 toneladas por día (TPD), la suficiencia de gas no es el único factor determinante para garantizar el abastecimiento. “Sin activos como cilindros y concentradores, además de una logística de la cual hacen parte vehículos y transporte sin contratiempos ni restricciones para movilizarse por las diferentes regiones, la atención a los pacientes se vuelve insuficiente”, reiteró Reyes.

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Es por esto que el apoyo de la ciudadanía y de las IPS es crucial en cuanto al reporte oportuno de aumento de la demanda para coordinar la logística de abastecimiento del oxígeno y a la devolución de los equipos que dejen de estar en uso, los cuales, luego de un estricto proceso de desinfección, vuelven a ponerse en servicio de otros pacientes, especialmente con afectación por COVID-19, que lo necesiten.