İçinde yer aldıkları toplumun temel ekonomik, sosyal ve kültürel kaynaklarından mahrum gruplar genel olarak dezavantajlı olarak nitelenir.
Birleşmiş Milletler Eğitim, Bilim ve Kültür Örgütü (UNESCO), daha geniş tanımlama yaparak, dezavantajlı grupları, ekonomik durumları, cinsiyetleri, etnik ve dil kökenleri, din ya da politik statüleri nedeniyle sosyo ekonomik olarak toplumla bütünleşme şansı daha düşük kişiler olarak tanımlar. Az gelişmiş bölgelerdeki, engelli çocuklar, yoksul kent ve mahallelerdeki gruplar, Romanlar, uluslararası göçmenler, engelliler, azınlıklar, eski hükümlüler, kadınlar, tek ebeveynli aileler ve yoksullar dezavantajlı gruplar olarak tanımlanır. Avrupa Konseyi dezavantajlı gruplar için sunulan hizmetleri kamu ve sosyal hizmetlerin ayrılmaz parçası olarak görür. Dezavantajlı grupların toplumsal hayata aktif katılımının sağlanması, toplumsal kalkınmanın temel unsurları arasında yer alır.