Este lunes 21 de enero los estadounidenses celebraron el Día de Martin Luther King Jr, un ícono de la lucha contra la discriminación racial y líder del movimiento de los derechos civiles en ese país.

Aunque Luther King nació el 15 de enero de 1929 en Atlanta, Georgia, en una familia de generaciones de pastores, su día -que es festivo- se celebra el tercer lunes de enero de cada año, que sería la fecha más cercana a su cumpleaños.

A pesar de la segregación institucionalizada antes de que se impusieran los derechos civiles en Estados Unidos, Luther King cursó sus estudios en teología y se graduó con un doctorado en 1955, un año después de que comenzara su trayectoria como pastor en la Iglesia Dexter Avenue Baptist, en Montgomery, Alabama.

Como miembro importante de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP por sus siglas en inglés), fue un personaje destacado del movimiento no violento por los derechos civiles entre la década de los 50 y los 60.

King se expresó por primera vez ante el país a finales de 1955 con los boicots de autobuses de Montgomery, durante los cuales los pasajeros de los autobuses de la ciudad, la mayoría de los cuales eran negros, protestaron por las leyes de segregación en el transporte público.

Como presidente de la Asociación por el Mejoramiento de Montgomery y de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur después del fin del boicot, King dejó su huella con su compromiso a la no violencia.

Después de ocho años de esfuerzos para lograr la igualdad racial en Estados Unidos, Luther King Jr. pronunció su famoso discurso en los escalones del Lincoln Memorial en medio de la Marcha en Washington por el trabajo y la libertad, durante la cual dijo: “Yo tengo un sueño, que mis cuatro pequeños hijos algún día vivirán en una nación donde no serán juzgados por el color de su piel sino por el contenido de su carácter”.

Como un campeón en la lucha de derechos equitativos para todos, King fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz en 1964, el mismo año en el que se promulgo la Ley de Derechos Civiles de Estados Unidos, por medio de la cual se prohibió definitivamente la segregación racial en el país.

Sin embargo, el racismo y la segregación no podrían ser desterradas de un día para otro, y King no retrocedió en su lucha.

En 1965, él junto con miles de personas marcharon en un viaje de tres días a pie desde el pueblo de Selma, Alabama, hasta Montgomery, la capital del estado, con el objetivo de lograr la aprobación de la Ley de derecho de voto.

El estado de Alabama, al sur del país, contaba con una arraigada legislación de discriminación racial incluso después de la Ley de Derechos Civiles, ya que el gobernador George Wallace y otros funcionarios buscaron evitar que la gente de color pudiera ejercer su derecho al voto.

King y sus compañeros marcharon 50 millas (80 kilómetros) para llegar a la ciudad en medio del acoso de las autoridades locales y grupos de patrullas blancos, en una acción que resultó en la aprobación de la ley. De esta forma, se reformaron las leyes de votación en el estado y se creó una conciencia nacional e internacional sobre el tema.

Después de la marcha, el entonces presidente, Lyndon B. Johnson, expresó su solidaridad con la causa y dijo: “Somos todos nosotros los que tenemos que superar el abrumador legado de intolerancia e injusticia”.

King fue asesinado en 1968 por un supremacista blanco mientras estaba en Memphis, Tennessee, apoyando a los empleados públicos negros que protestaban por un mejor trato y salario.

A lo largo de su vida, King luchó por derechos equitativos para todos y llevó el tema de la discriminación racial a la conciencia humana en su país y en el mundo.

*Daniela Mendoza contribuyó con la redacción de esta nota.